Un proyecto científico internacional para descubrir el origen de los rayos cósmicos de ultra-alta energía.
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El Observatorio Auger está emplazado en dos sitios: en el Hemisferio Sur, en la zona de Malargüe, Provincia de Mendoza, Argentina y en el Hemisferio Norte, en Colorado, Estados Unidos.
Medirá las cascadas de partículas que se producen cada vez que un rayo cósmico choca contra las moléculas de la atmósfera superior. Así se determinará la energía, dirección de llegada y la naturaleza de los rayos cósmicos de las más altas energías observables.
Cada sitio consistirá en una red de 1600 detectores, distanciados 1,5 km entre sí y cubriendo una superficie total de 3000 km2. La red de detectores de superficie se complementará con un conjunto de 24 telescopios de alta sensibilidad, que en las noches despejadas sin luna
escudriñarán la atmósfera para observar la tenue luz ultravioleta que producen las cascadas de rayos cósmicos al atravesar el aire.
Alrededor de 250 científicos de más de 50 instituciones de 15 países han participado en este emprendimiento.
¿Qué son los rayos cósmicos?
Los rayos cósmicos son partículas que llegan desde el espacio y bombardean constantemente a la Tierra desde todas las direcciones.
La mayoría de estas partículas son núcleos de átomos o electrones. Algunas de ellas son más energéticas que cualquier otra partícula observada en la naturaleza. Los rayos cósmicos ultra-energéticos viajan a una velocidad cercana a la de la luz y tienen cientos de millones de veces más energía que las partículas producidas por cualquier acelerador en el mundo.
Nadie sabe cuáles son las fuentes de los rayos cósmicos ultra-energéticos. La mayoría de las partículas de rayos cósmicos de baja energía que llegan a la Tierra provienen de algún sitio dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Éstos se cree que provienen de la explosión de estrellas llamadas supernovas. Sin embargo, la mayoría de las partículas de rayos cósmicos ultra-energéticos probablemente provengan de fuentes fuera de la Vía Láctea, pero ¿de dónde?
Los rayos cósmicos pueden ser detectados indirectamente en la superficie de la Tierra, observando cascadas de partículas que se producen en el aire. Una cascada ocurre cuando una partícula de alta velocidad choca con una molécula de aire. Fragmentos de esta colisión a su vez chocan con otras moléculas de aire, en una lluvia que continua hasta que la energía de la partícula original se encuentra destruida entre millones de partículas cayendo sobre la tierra.
Comprender cuáles son las fuentes astrofísicas más energéticas del universo y entender los mecanismos de aceleración de estas partículas. Incluso, podrían contener información sobre la evolución y posiblemente sobre el origen del universo.