Una supernova es una explosión de una estrella que puede manifestarse de forma muy
notable, incluso a simple vista, en lugares donde antes no se había detectado nada en particular. Por esta razón, a eventos de esta naturaleza se los llamó inicialmente stellae novae («estrellas nuevas») o simplemente novae.
Con el tiempo se hizo la distinción entre fenómenos aparentemente similares pero de luminosidad intrínseca muy diferente; los menos luminosos continuaron llamándose novas, en tanto que a los más luminosos se les conoce como supernovas.
Estas nuevas formaciones producen destellos de luz de mucha intensidad que pueden durar desde varias semanas a varios meses. Se caracterizan por un rápido aumento de la intensidad hasta alcanzar un máximo, para luego decrecer en brillo de forma más o menos suave hasta desaparecer completamente.
La galaxia M82
Un equipo de astrónomos de varios países descubrió una explosión producida por una estrella masiva, una nueva supernova, en la galaxia M82. Siendo la supernova más cercana descubierta en los últimos cinco años, la explosión es exclusivamente detectable a longitudes de onda de radio por el denso gas y polvo alrededor de la explotada estrella. Sin este bloqueo de otras longitudes de onda, la explosión habría sido visible incluso con telescopios amateurs.
M82 es una galaxia irregular en un cercano grupo localizado a 12 millones de años luz de la Tierra. A pesar de ser menor que la Vía Láctea, hospeda una vigorosa formación estelar en su región más interna, en la que nacen más estrellas que en toda nuestra galaxia. M82 es a veces llamada una galaxia "explosiva" o "en explosión" porque aparece como desgarrada en las imágenes ópticas e infrarrojas como resultado de numerosas supernovas de estrellas masivas.
El nuevo descubrimiento fue realizado en abril de 2009 cuando el Dr. Andreas Brunthaler, de Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR), examinó datos tomados un día antes con el VLA de NRAO. "Luego miré datos más viejos que tomamos desde marzo a mayo del año pasado, y allí estaba también, brillando toda la galaxia!", indicó el científico. Observaciones tomadas antes de 2008 no mostraron emisiones pronunciadas ni en radio ni en rayos-X en la posición de la supernova, denominada SN 2008iz.
Por otro lado, observaciones de M82 tomadas el año pasado con telescopios ópticos que buscaban nuevas supernovas no mostraron señales de esta explosión. Es más, la supernova está escondida en imágenes de rayos-X y ultravioletas. La supernova explotó cerca del centro de la galaxia en un entorno interestelar muy denso. Es por eso que el brillante estallido permanece cubierto bajo las enormes nubes de gas y polvo que sólo las ondas de radio pueden penetrar.
Las radio emisiones pueden ser detectadas sólo del colapso del núcleo de una estrella masiva que produce un agujero negro o una estrella de neutrones. Se produce cuando la onda de choque de la explosión se propaga en material denso alrededor de la estrella, usualmente material que fue expulsado por la masiva estrella progenitora antes de explotar.